Skutočne vynikajúci hudobníci sa nikdy neobmedzujú na konkrétny štýl alebo žáner. Tieto rámce sú navyše veľmi rozmazané. Avšak milovníci hudby, a ešte viac tí, ktorí sa hudbe venujú sami, by mali pochopiť množstvo hudobných žánrov, aby sa v tejto rozmanitosti ľahšie zorientovali.
Predtým, ako začnete rozumieť žánrom, ktorých je v hudbe toľko, že sa už dajú ťažko klasifikovať, musíte pochopiť, čo je to hudobný žáner. V hudbe predstavuje žáner (z francúzskeho žánru alebo z latinského rodu - druh, rod) široký a mnohostranný koncept označujúci jeden alebo druhý druh diel. V poslednej dobe sme často videli, ako sa slovo „klasický“používa ako názov žánru. Napríklad veľa hráčov v ekvalizéri má nastavenia podľa žánru a medzi nimi aj „klasické“. V skutočnosti klasika samozrejme nie je žánrom, ale širokým pojmom, ktorý by sa mal chápať z kontextu. Klasická hudba - akákoľvek osvedčená hudba, akademická, folklórna atď. V rámci samotnej klasiky možno rozlíšiť niekoľko stoviek žánrov. V akademickej hudbe sú najznámejšie z nich opera, opereta, spev, symfónia, oratórium, kantáta a ďalšie. Vo folklóre (alebo v ľudovej hudbe) sa žánrová diferenciácia do istej miery líši kvôli starobylosti svojho pôvodu. Rozlišujú sa v ňom inštrumentálne, piesňové a tanečné žánre. Folk by sa nemal zamieňať s etnickou hudbou. Etnická príslušnosť (etno) je prispôsobenie hudby národov sveta (hlavne Afriky a Ázie) západným štandardom, to znamená nie celkom autentickej hudby.
V priebehu 20. storočia sa zrodilo obrovské množstvo nových žánrov. V prvom rade je to blues a jazz. Blues vznikli koncom 19. storočia a sú zmesou afroamerickej ľudovej hudby a anglosaskej hudobnej tradície. Ako povedal jeden z najväčších bluesmanov, Willie Dixon, „blues sú korene, zvyšok hudby je ovocie“. Skutočne, vďaka bluesu sa zrodil jazz, rhythm and blues, soul, rock and roll, rock a množstvo ďalších žánrov.
Pre jazz založený na blues a ragtime sa vyznačuje veľkým rozhorúčením, improvizáciou a synkopovaným rytmom. Niektoré žánre jazzu - bebop, potom cool jazz - sa priblížili k profesionálno-akademickým žánrom. Z jazzu sa stala elitná hudba.
V 50. rokoch sa v USA objavil rokenrol. Bola to neuveriteľná zmes mnohých zdanlivo nesúrodých žánrov od krajiny po boogie-woogie. Práve z rock 'n' roll sa zrodil pop a rock a z rocku - to obrovské množstvo subžánrov a subštýlov, ktoré dnes existujú.
Samostatne musíme hovoriť o elektronickej hudbe a jej žánroch. Elektronika je oveľa staršia, ako si obyčajní ľudia zvyknú myslieť. Prvé kroky v tejto oblasti sa uskutočnili v prvej polovici 20. storočia, keď bol vynájdený najskôr theremin, potom magnetická páska na záznam zvuku. Zlom ale nastal v 50. a 60. rokoch, keď sa v štúdiách začali objavovať prvé počítače, pomocou ktorých bolo možné vytvárať úplne elektronické kompozície. Hudba avantgardných skladateľov, ktorí používali najnovšiu výpočtovú techniku, je klasifikovaná ako akademická elektronika. Z nej sa následne zrodilo veľa rôznych žánrov, z ktorých najvýznamnejšie sú: ambient, industrial, noise, synth-pop atď.
Nakoniec nemožno ignorovať taký populárny žáner ako rap. Samotné slovo rap nie je skratkou, v angličtine znamená „ťuk“, „ľahká rana“. Rap je najdôležitejší žáner hip-hopového štýlu, ktorý vznikol v 80. rokoch. V rapu sa rytmizované texty čítajú do hudby s veľkým rytmom. Rapoví umelci sa nazývajú buď rapperi, alebo MC (Master of Ceremonies).
