Perly tradične patria k drahým kameňom, sú hojne využívané pri šperkoch a dekoratívnych úpravách doplnkov. V skutočnosti však toto úžasné dielo prírody nemá nič spoločné s kameňmi. Perly sú organická hmota, plod života niektorých mäkkýšov.
V prírode sa môžu perly vytvárať v ulitách iba jedného druhu - v špeciálnych lastúrnikoch zo sladkovodných a morských mušlí, ktoré môžu vylučovať perleť. V skutočnosti je tvorba perál reakciou tela mäkkýša na vniknutie cudzieho telesa do ulity. Môže to byť zrnko piesku, malý parazit alebo iná dráždivá látka. Potom záhyby plášťa mäkkýša začnú vylučovať perleti, ktorá zahalí cudzie teleso do sústredných kruhov, čo ho zneškodní pre škrupinu.
Prírodné perly môžu byť okrúhle, hruškovitého alebo oválneho tvaru. V niektorých prípadoch sa vytvárajú perly bizarnejších obrysov, takzvaných barokových. Farba perál sa tiež môže výrazne líšiť od úplne bielej až po ružovú, žltkasto-bronzovú a dokonca takmer čiernu. Hodnota drahokamu perly závisí od jej tvaru, veľkosti a farby. Najdrahšie sú guľaté perly pravidelného tvaru a jasných, výrazných farieb. Veľkosť perál sa môže pohybovať od 3 mm. až niekoľko centimetrov. Za najväčšiu sa v roku 1934 považujú Filipíny. oválna perla. Jej veľkosť bola 24 x 16 cm a jej hmotnosť dosiahla 6,4 kg.
V skutočnosti však veľké perly nie sú také bežné. Je to spôsobené pomalým rastom samotného mäkkýša a malou veľkosťou škrupín. Väčšina „kvalitných“perál má veľkosť 3 mm. do 1cm. Perly, ktoré nedosiahli štandardných 3 mm, sa nazývajú perličky alebo perlový prach. Niekedy sa perla vytvára nie v záhyboch plášťa mäkkýšov, ale na samotnom ventile škrupiny. Takéto formácie sa nazývajú „blister“alebo „bublinkové perly“. V klenotníckom priemysle je oveľa menej cenený, pretože na rozdiel od tradičných zaoblených perál vyžadujú blistrové perly pred vložením do šperkov výrazné spracovanie.
Od začiatku 20. storočia sa perly pestovali umelo v priemyselnom meradle. V zásade sú také farmy s perlami vytvárané japonskými špecialistami, ktorí výrazne vylepšili starodávne čínske umenie pestovania perál. Na získanie dokonale okrúhlych perál je do perličkovej škrupiny vložená umelo vyrezávaná drobná perleťová guľa. Potom sa škrupina na špeciálnom prívesku umiestni späť do mora a opäť sa odstráni až po 7 rokoch, výsledkom čoho sú veľké perly dokonale rovnomerného zaobleného tvaru.
