Záujem o škandinávske runy nielenže časom neutícha, ale počas posledných dvoch storočí aktívne rastie. Dnes sú však runy častejšie považované za nástroj veštenia alebo ako súčasť mytologickej tradície severských krajín. A veľmi často majú ľudia dokonca zlú predstavu o tom, čo sú runy v pôvodnom znení a ako vznikli.
V pôvodnom význame sú runy starogermánska abeceda, ktorá vznikla v 1. - 2. storočí nášho letopočtu. na území modernej severnej Európy. Ako naznačujú historici, grafémy, teda obrysy runových symbolov, vychádzali z latinskej abecedy, obsah a význam však boli odlišné.
Runové písmo sa rozšírilo v krajinách ako Nórsko, Dánsko, Švédsko, Island a existovalo v nich až do XII-XIII storočia, kedy runy nahradila latinská abeceda. Najdlhšie, takmer do konca XIII. Storočia, existovala runová abeceda na Islande.
Charakteristickým rozdielom medzi runovým systémom a inými abecednými systémami bolo, že spočiatku plnil nielen komunikačnú funkciu ukladania a prenosu informácií, ale mal aj posvätný magický význam. Samotné slovo „runa“(starogermánska runa, staronordická runa) pochádza zo starogermánskeho koreňa - „tajný“. V škandinávskej mytológii sú runy predstavované ako posvätné znamenia objavené bohom Odinom, najvyšším božstvom škandinávskeho panteónu. Ich význam je podrobne popísaný v eposoch, ktoré prežili dodnes, z ktorých najznámejšie sú „Staršia a mladšia Edda“, „Sága Egilova“.
Runové symboly ako magické znamenia sa používali v každodennom čarodejníctve na dosiahnutie určitých cieľov. Stredovekí Škandinávci a Nemci s ich pomocou liečili choroby, vysielali kliatby na nepriateľov, bránili a znásobovali svoje bohatstvo. Ságy zároveň opakovane zdôrazňujú, že vedomosti o runách nie sú k dispozícii všetkým. Môžu ich správne používať iba špeciálne vyškolení a nadaní ľudia - eryli (kňazi). Pre bežného človeka môže byť použitie runových symbolov nebezpečné. Najmä v slávnej „Saga Egil“, zaznamenanej v XIII storočí. slávny bard Snorri Sturluson hovorí:
Rune nesmie rezať
Každý, kto im nerozumie.
V nepochopiteľných znameniach
Zablúdiť môže každý.
Charakteristickou črtou runovej abecedy je poradie písmen, ktoré sa nenachádza v žiadnom inom systéme písania. Nazýva sa futark, podľa prvých šiestich písmen série. Celá abeceda je navyše rozdelená do troch skupín - atašé, pričom v každej atašé je 8 run. Smer písania je tradičný - zľava doprava. Ale runová mágia bola charakterizovaná použitím rôznych runových ligatúr alebo dúhov, to znamená špeciálnych symbolov zložených z niekoľkých run a nesúcich určitú integrálnu sémantickú záťaž.
