V dejinách svetovej kinematografie bola Mae West vždy hlavnou „sexuálnou bombou“svojej doby, a to aj napriek tomu, že do kina prišla, keď iné herečky zvyčajne končia svoju kariéru.
Životopis. skoré roky
Mary Jane West sa narodila 17. augusta 1893 v Brooklyne v New Yorku Matilde a Johnovi Westovi. Ich rodina sa líšila od bežných rodín: matka, nemecká emigrantka Matilda „Tilly“West, od detstva snívala o tom, že sa stane herečkou, ale na naliehanie svojich rodičov išla pracovať ako krajčírka, ale potom od tejto profesie upustila a stala sa modelkou. Otec, ktorý bol v Brooklyne známy ako „Brawler Jack“, sa živil bojmi v aréne, neskôr sa stal policajtom a „vyhadzovačom“.
V rodine sa jej od detstva hovorilo „máj“. Mei bola najstarším dieťaťom, ale vždy bola matkiným obľúbeným. Matilda rozmaznávala svoju dcéru, najradšej ju vychovávala presvedčením a lichôtkami, a vďaka tomu Mei vyrastala svojvoľne a rozmaznane. Od troch rokov sa dievča naučilo parodovať známych svojich rodičov, na ich veľkú hrdosť. Jej prvé verejné vystúpenie sa konalo vo veku 5 rokov v miestnom kostole.
Otec, ktorý sa hrdil úspechmi svojej dcéry v scénach domáceho kina, však nebol šťastný, že sa Mei chystá predviesť pred verejnosťou. Matilda jeho obavy ignorovala, a keď mala jej dcéra 7 rokov, prihlásila ju do tanečnej školy. Dievča sa čoskoro začalo objavovať v miestnej estráde pod umeleckým menom „Baby May“. Potom, čo vyhrala prvú cenu a 10 dolárov, jej otec prudko prehodnotil svoje názory na divadelnú kariéru svojej dcéry a začal navštevovať všetky jej predstavenia, sedel v prvom rade a bol jej najobetavejším fanúšikom.
Divadelná kariéra
V 14 rokoch začal Mei profesionálne vystupovať na javisku, hlavne v estráde a operete. Jej manažérkou sa stala jej matka: osobne ušila všetky kostýmy pre svoju dcéru, dodržiavala harmonogram a podpisovala jej zmluvy. Matilde sa konečne splnil sen dostať sa do sveta šoubiznisu.
Mei pri svojich vystúpeniach využívala obraz nevinného dievčaťa z viktoriánskej éry: bola oblečená v ružových a zelených saténových šatách, mala biely klobúk s ružovými stužkami. Zároveň však predvádzala úprimné tance typické pre estrády a populárne piesne so zjavnými sexuálnymi konotáciami.
V roku 1909 jej matka predstavila May Franka Wellesa, tiež estráda, v nádeji, že toto zoznámenie pomôže jej dcére rozšíriť okruh práce a nájsť nové miesta pre predstavenia. Po dvoch týždňoch skúšok sa May a Frank rozhodli usporiadať tanečný tandem a spoločne vystupovať v estráde a cirkusoch. Dvojica sa vydala na turné na Stredozápad, čo najďalej od dohľadu Mayovej matky. Welles niekoľkokrát predložila máji ponuku na sobáš, ale dievča to zakaždým odmietlo a uprednostnilo vážny vzťah s hercami z ich divadelného súboru. Svoje názory na manželstvo však prehodnotila po rozhovore s jednou z herečiek, ktorá jej povedala o „bláznivých dňoch“mladosti a o tom, ako by ju manželstvo mohlo zachrániť pred samotou a neplánovaným tehotenstvom.
11. apríla 1911 May konečne prijala Wellesovu ponuku a pár sa legálne zosobášil v Milwaukee vo Viscontine. Aby to dokázala, musela 17-ročná Mei klamať o svojom veku a pridala sa k tomu, že mala jeden rok. Novomanželia si navzájom sľúbili, že pred verejnosťou a rodičmi budú manželstvo tajiť. Záhadou zostalo až do roku 1935, keď bola May West na vrchole svojej slávy a na svetlo sveta sa dostali archívne dokumenty.
Neskôr v tom roku sa Mae West zúčastnila konkurzu na rolu vo svojej prvej show na Broadwayi A La Broadway. Aj keď bola šou zrušená už po 8 predstaveniach, West sa stal medzi divadelníkmi známymi. Na premiére si herečku všimli úspešní producenti z Broadway Lee a JJ Schubertovci, ktorí ju pozvali do svojej šou. Mei súhlasila, ale pre konflikt s hlavnou herečkou nakrátko zostala na novom mieste. Potom West pokračoval v účinkovaní v estráde mimo New Yorku a na Broadwayi.
Bolo to asi potom, čo stretla Guida Deira. Zaľúbenci neváhali predviesť svoje city na verejnosti a na verejnosť sa dostala ich vášnivá a hlučná romantika. Deiro bol tak unesený, že niekoľkokrát požiadal Mayových rodičov o povolenie na sobáš (vtedy nikto nevedel, že má legálneho manžela - rozviedli sa až v roku 1920). Matilda však tento vzťah kategoricky odmietla schváliť v obave, že jej manželský stav by mohol poškodiť Meiinu kariéru. Súhlasila s argumentmi matky, ale naďalej sa stretávala s Guidom. Nakoniec jej matka tieto stretnutia výslovne zakázala, pretože Guido nebolo pre jej dcéru dosť dobrou hrou. Mei tentoraz poslúchol a v krátkom čase úplne prerušil všetky vzťahy s Guidom Deirom.
V roku 1918 May West konečne zaznamenala veľký úspech v predstavení „Someime“, kde bola spojená s Edom Wynnom. Celá jej rola sa zúžila na úprimný tanec, kde predvádzala pohyby ramien a hrudníka. Potom padli podobné návrhy aj na herečku, ale teraz si West mohla dovoliť prepísať dialógy a rozšíriť svoje úlohy. Čoskoro pre seba začala písať divadelné hry a ako pseudonym použila meno Jane Mast.
Úspech a verejné škandály
V roku 1926 získala Mae West svoju prvú veľkú broadwayskú rolu v snímke Sex, ktorú sama napísala, režírovala a produkovala. Hra mala obrovský úspech, ale vážení kritici odsúdili jej zápletku ako protimorálnu. Dospelo to k tomu, že West bola spolu s časťou hereckej skupiny zatknutá za mravné porušovanie a odsúdená na 10 dní verejnoprospešných prác, z ktorých 8 slúžila a za starostlivé správanie bola predčasne prepustená. Tento incident herečku nezastavil, ale pridal humbuk a zvýšil predaj lístkov na jej hry.
Ďalšia hra, ktorú West opäť napísal pod názvom Drag, sa zaoberala otázkou homosexuality. Šou mala obrovský úspech v Connecticute a New Jersey. Keď však Mayová oznámila svoju túžbu uviesť hru na Broadwayi, americké morálne organizácie presadzovali zákaz. Tentokrát sa West rozhodol neflirtovať so zákonom a zrušil výrobu v New Yorku.
Niekoľko rokov Mae West pokračovala v úspešnom písaní a divadelných hrách. Všetci mali „obsah pre dospelých“a mali sexuálne konotácie. V niektorých z nich bol West uvedený ako producent alebo scenárista, nezúčastnil sa však ako herečka. Zakaždým musela nájsť kompromis medzi morálnymi zákonmi tej doby a túžbou vytvoriť vzrušujúcu zápletku. Boli obdobia, keď West vytvoril dva scenáre pre tú istú hru: jeden z nich pre prípad, že by medzi divákmi boli predstavitelia boja za morálku krajiny. To však iba vytvorilo ďalšiu reklamu pre jej hry a podporilo verejný záujem.
Filmová kariéra. Práca scenáristov
V roku 1932 upozornil Hollywood na najjasnejšiu hviezdu na javisku. Herečka podpísala zmluvu s filmovou spoločnosťou Paramount Pictures. V tom čase mala Mei 38 rokov a bolo príliš neskoro na to, aby si zahrala sexi hviezdičky, ale jej jasný vzhľad a odvážny imidž filmárov zaujali. Jej filmovým debutom bola Noc za nocou, v ktorej si zahral George Raft. West pôvodne nebola spokojná s krátkym trvaním svojho času stráveného na obrazovke, ale rolu prijala potom, čo mohla prepísať svoje scény.
V roku 1933 vyšiel film She Done Him Wrong, v ktorom tentoraz hrala Mae West ústrednú rolu. Film bol nominovaný na Oscara a označil tiež filmový debut Caryho Granta. Film zaznamenal obrovský úspech a zachránil film Paramount Pictures pred hroziacim bankrotom. V ďalšom filme Ja nie som anjel si opäť zahrala po boku Caryho Granta. Po úspechu filmu získala May West titul jednej z komerčne najúspešnejších herečiek v Amerike. Do roku 1935 sa May West stal druhou najlepšie platenou osobou v USA (prvým bol publicista a podnikateľ William Randolph Hirst).
Rovnako ako predchádzajúca Westova tvorba, aj tento film si vyslúžil kritiku za to, že bol príliš sexy a „vzdoruje morálke“. Filmový produkčný zákon, ktorý mal právo cenzurovať filmy, začal sledovať všetky Westove scenáre. Väčšina jej prác bola výrazne cenzurovaná. Waist reagovala zvýšením počtu nejednoznačných situácií a dialógov vo svojich skriptoch, pričom zamýšľala zmiasť kritikov a cenzorov.
V roku 1936 si Mae West zahrala vo filme Klondike Annie, ktorý sa vysmieval náboženskému pokrytectvu. William Randolph Hirst bol scenárom taký rozzúrený, že osobne zakázal všetky publikácie o filme a jeho reklame. To nijako nenarušilo úspech filmu, ktorý sa považuje za vrchol kariéry Mae West.
Ako roky plynuli, Westova sláva pomaly klesala. Jej dva nové filmy Go West, Mladý muž a Everyday's a Holiday neboli úspešné pri pokladni a herečka si uvedomila, že cenzúra mala výrazný vplyv na jej kreativitu. 12. decembra 1937 sa ako hosť objavila v rozhlasovej šou The Chase and Sanborn Hour v dvoch komediálnych skečoch. Dialógy medzi ňou a moderátorom, hercom Edgarom Bergenom, sa vyznačovali riskantným humorom a drzosťou. To viedlo k tomu, že mnohí odsúdili prepustenie za „vulgárne“a „nedôstojné“a Mae Westovej sa natrvalo vylúčilo vystupovanie v NBC.
V roku 1939 spoločnosť Universal Pictures pozvala Westa, aby si zahral vo filme s komikom Williamom Claudom Fieldsom. Herečka, ktorá len hľadala vhodnú výhovorku pre návrat na filmové plátna, súhlasila s podmienkou úplnej kontroly nad procesom nakrúcania. Herečka osobne napísala scenár v západnom štýle s názvom „My Little Chickedee“. Napriek tomu, že si West a Fields na scéne nevychádzali, film mal obrovský úspech a zatienil doterajšiu Fieldsovu tvorbu.
V roku 1943 May West dosiahla 50 rokov a uvažovala o odchode z kina, aby sa mohla venovať Broadway. Grigory Ratov, riaditeľ spoločnosti Columbia Pictures, ju však prosil, aby hrala v inom filme, ktorý by mu pomohol vyhnúť sa ďalšiemu bankrotu. West súhlasil, ale film, ktorý nemal ani silnú zápletku, ani dobré herecké výkony, prepadol pri pokladni. West odišiel z kina do roku 1970.
Neskoršie roky. Odchod zo života
V roku 1954 vytvorila West predstavenie nočného klubu na základe svojich predchádzajúcich scénok z estrády. Medzi vystúpeniami patrili tanec, spev a „roztlieskavačka“polonahých, svalnatých mužov. Šou prebiehala s veľkým úspechom tri roky. V roku 1959 vydala May West svoju autobiografiu Goodness Had Nothing To Do It, ktorá odhalila jej pestrý osobný život a cestu v šoubiznise. Absolvovala niekoľko hosťovských vystúpení v reality show. West nahral aj niekoľko hudobných albumov rôznych žánrov, vrátane rokenrolu a vianočného albumu, ktorý bol skôr satirou ako náboženskou kompiláciou.
V 70. rokoch sa naposledy predstavila na veľkom plátne: vo filme „Myra Breckenridge“(„Myra Breckenridge“, 1970), kde hrala malú rolu, a vo filme podľa vlastného scenára „Sextette“(„Sextette“)., 1978). Film „Myra Breckinridge“prepadol pri pokladni, aj keď sa postupom času stal žánrovo považovaným za kultový film. V roku 1976 začala West písať scenár filmu Sextet, ktorý bol založený na jednej z jej broadwayských hier. Práca bola náročná: West zabudla na svoje vlastné riadky, odmietla poslúchnuť režiséra a pravidelne tvorila nezhody s tvorivým tímom. Kritici reagovali na film nehostinne, napriek tomu si vyslúžil status kultu.
V auguste 1980 Mae West niekoľkokrát padla pri pokuse vstať z postele. Previezli ju do nemocnice Good Samaritan v Los Angeles, kde herečke diagnostikovali príznaky infarktu. Zotavenie bolo ťažké, počas ktorého sa u West vyvinula diabetická reakcia na určité lieky.18. septembra 1980 utrpela druhý infarkt, po ktorom zostala ochrnutá pravá strana tela. Krátko nato West ochorel na zápal pľúc. Po dlhšej liečbe sa jej svedectvo zlepšilo a herečka bola prepustená z nemocnice na ďalšie zotavenie. 22. novembra 1980, vo veku 82 rokov, zomrela Mae West. Herečka bola pochovaná v rodnom Brooklyne.
